Una tripulación de cuatro civiles en la misión Polaris Dawn de SpaceX se prepara para marcar un hito como el primer grupo de astronautas no gubernamentales en realizar una caminata espacial, al abrir la escotilla de su cápsula.
La tripulación ya ha comenzado el proceso de «purga de trajes», lo que marca el inicio formal de la caminata, aunque aún no han salido de la cápsula. Según SpaceX, este proceso es el punto de partida del evento.
Los controladores de misión han dado la luz verde para el inicio de la caminata, en la que la tripulación estará expuesta al vacío del espacio por dos horas. SpaceX ha comenzado a reducir la presión en la cápsula Dragon.
“El oxígeno puro comenzará a fluir en los trajes de la tripulación”, explicó el portavoz de SpaceX, Dan Huot, añadiendo que esto dará inicio al cronómetro de la actividad extravehicular (EVA). Se estima que la tripulación abrirá la escotilla media hora después, momento en el que Jared Isaacman saldrá de la cápsula.
Una vez abierto, podrán comenzar la caminata espacial.
Caminata espacial
La caminata espacial será transmitida en vivo por SpaceX, con un inicio previsto a las 5:58 am ET. Durante este evento, la cápsula Crew Dragon, que protege a la tripulación, se despresurizará por completo, un paso crucial en su misión de cinco días alrededor de la Tierra. Esta misión ya ha batido récords, alcanzando mayores distancias en el espacio que cualquier misión humana desde el fin del programa Apolo de la NASA hace más de 50 años.
El equipo, compuesto por Jared Isaacman, el CEO de Shift4 Payments; Scott “Kidd” Poteet, ex piloto de la Fuerza Aérea; y las ingenieras de SpaceX, Anna Menon y Sarah Gillis, ha estado preparándose para la caminata desde que despegó a las 5:23 am ET del martes. Parte de esta preparación incluye un proceso de “pre-respiración” para eliminar el nitrógeno de su sangre y evitar problemas durante su exposición al vacío.
Aunque la caminata espacial se llevará a cabo a una altitud entre 190 y 700 kilómetros, ya han alcanzado más de 1.400 kilómetros en su órbita. La cápsula permanecerá expuesta al vacío durante aproximadamente dos horas, pero solo Gillis e Isaacman saldrán de la nave, y lo harán durante unos 20 minutos. Subirán por una estructura llamada “skywalker” para aventurarse al espacio exterior.
Isaacman mencionó a CNN que existe una ventana de dos horas para despresurizar y re-presurizar la nave, con la mayor preocupación siendo el riesgo de no poder presurizarla nuevamente, lo que dejaría a la tripulación con unas dos horas de oxígeno para regresar.
En esta caminata, se pondrán a prueba los nuevos trajes EVA, diseñados específicamente por SpaceX. Estos trajes, a diferencia de los usados por los astronautas de la NASA, no cuentan con un sistema de soporte vital primario (PLSS), y en su lugar dependen de conexiones directas a la cápsula.
Trajes nuevos
Aunque carecen de PLSS, los trajes EVA de SpaceX son un gran avance tecnológico, desarrollados en solo dos años y medio. El objetivo a largo plazo es crear trajes espaciales que puedan producirse en masa, en lugar de las versiones personalizadas y costosas que usan las agencias espaciales actualmente.
Isaacman señaló que estos trajes forman parte de una visión más amplia, compartida con Elon Musk, de algún día tener asentamientos de personas viviendo en el espacio, y mencionó que en el futuro se necesitarán miles de trajes, a un costo mucho más accesible que los actuales.
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