Los camellos son animales emblemáticos de los desiertos asiáticos y africanos, conocidos por su capacidad para resistir temperaturas extremas y pasar largos periodos sin agua. Aunque frecuentemente se les confunde con los dromedarios, en realidad se trata de especies distintas dentro de la familia Camelidae. A continuación, exploramos cuántas especies existen, cuáles se han extinguido y en qué se diferencian del dromedario.
¿Cuántas especies de camellos existen?
En la actualidad, existen dos especies vivas de camellos:
- Camello bactriano (Camelus bactrianus):
Originario de Asia Central, este camello posee dos jorobas y es famoso por su resistencia al frío extremo. Se encuentra domesticado en países como Mongolia, Kazajistán y algunas regiones de China e Irán. - Camello salvaje bactriano (Camelus ferus):
Es una especie distinta y silvestre, no domesticada, que habita zonas remotas del desierto de Gobi, en China y Mongolia. Es una de las especies de mamíferos más amenazadas del planeta.
Ambos pertenecen al género Camelus, pero tienen diferencias genéticas notables, lo que justifica que sean catalogados como especies separadas.
¿Qué hay del dromedario?
Aunque comúnmente se le llama camello, el dromedario (Camelus dromedarius) es una especie distinta. Es el más común y numeroso, y se distingue por tener una sola joroba. Está adaptado a climas cálidos y se encuentra en el norte de África, Medio Oriente, y partes del sur de Asia. Todos los dromedarios actuales están domesticados, ya que la especie silvestre se extinguió hace siglos.
Diferencias entre camellos y dromedarios
| Característica | Camello bactriano | Dromedario |
|---|---|---|
| Número de jorobas | 2 | 1 |
| Clima preferido | Frío y seco (Asia) | Cálido y árido (África y Arabia) |
| Pelaje | Más largo y espeso | Más corto y fino |
| Tamaño | Ligeramente más bajo | Ligeramente más alto |
| Distribución geográfica | Asia Central | África, Medio Oriente |
| Domesticación | Doméstico y salvaje | Solo doméstico |
Especies extintas de camellos
En tiempos prehistóricos, los camélidos estaban distribuidos de manera más amplia, incluso en América del Norte. Algunas de las especies extintas más conocidas incluyen:
- Camelops hesternus: un camélido que vivió en América del Norte durante el Pleistoceno. Fue una de las últimas especies de camélidos americanos antes de extinguirse hace aproximadamente 10,000 años.
- Paracamelus: ancestro directo de los camellos modernos, originario de América, migró a Asia a través del estrecho de Bering.
- Titanotylopus: una especie de camello gigante que habitó América del Norte hace millones de años.
Estas especies desaparecieron probablemente por cambios climáticos y la presión de los primeros cazadores humanos.
Un animal único en su tipo
Gracias a su resistencia y adaptabilidad, los camellos han sido fundamentales para el transporte, la agricultura y la subsistencia en regiones inhóspitas. Su evolución desde especies salvajes americanas hasta los robustos animales del desierto de hoy es un testimonio de la historia biológica y cultural de la humanidad.
Los camellos no solo simbolizan la vida en el desierto, también son una prueba viviente de cómo los animales y el ser humano han coevolucionado en los entornos más difíciles del planeta.
