Después de la eliminación de los Lakers a manos de los Nuggets de Denver en una barrida, LeBron James consideró la posibilidad de retirarse, a pesar de su destacada actuación en el juego. Aunque registró su mayor puntuación en una mitad de playoffs en su carrera en la NBA, anotando 31 puntos en la primera mitad del cuarto juego de las Finales de la Conferencia Oeste, falló dos lanzamientos cruciales en el último minuto que podrían haber empatado el juego. Los Nuggets pusieron fin a la temporada de Los Ángeles con una victoria de 113-111.
James, de 38 años, finalizó el juego con 40 puntos, 10 rebotes y nueve asistencias, pero también experimentó una gran frustración, ya que los Lakers sufrieron cuatro derrotas consecutivas después de su impresionante remontada al final de la temporada. Aunque ha expresado su compromiso con el proyecto de los Lakers para la próxima temporada, LeBron insinuó que aún no ha decidido si se retirará.
«Veremos qué sucede más adelante», dijo en su última respuesta durante la conferencia de prensa posterior al partido. «No lo sé. Tengo mucho en qué pensar, para ser honesto. Tengo mucho en qué pensar en cuanto a seguir jugando al baloncesto».
Es importante mencionar que James tiene un contrato vigente con los Lakers para la próxima temporada, con un salario de 46.9 millones de dólares, pero tiene el control sobre su futuro después de haber superado el récord histórico de puntos de Kareem Abdul-Jabbar a principios de este año. Hasta ahora, no había indicado problemas para cumplir su contrato junto a Anthony Davis, y su nivel de juego no ha mostrado signos significativos de declive a pesar de sus recientes problemas de lesiones en los pies y tobillos.
«En mi caso, se trata de poder estar presente para el equipo, estar en plenitud mentalmente y cosas así», explicó James. «Estar presente en el vestuario, en los viajes en autobús y en los vuelos, cosas de ese tipo. Es agotador. Fue una temporada muy agotadora para mí, para nuestro equipo, y todos sabemos lo que sucedió al comienzo. Fue un viaje extraordinario».
Aunque James se perdió un mes de la temporada regular debido a una lesión en el tendón del pie derecho, regresó en excelente forma para los playoffs. Los Lakers eliminaron a los Grizzlies, segundos preclasificados en el Oeste, y al campeón defensor Golden State. Sin embargo, la frustración era evidente en James durante varios momentos del cuarto partido.
“No me gusta decir que fue un año exitoso, ya que no salgo a jugar para algo que no sea un campeonato en este punto de mi carrera”, señaló James.
“La verdad es que no me emociona el meramente alcanzar la final de conferencia. Lo he hecho tantas veces, y no es divertido perderse las Finales (de la NBA)”.
En su partido número 282 en los playoffs, estableciendo un récord en la NBA, James anotó 21 puntos en el primer cuarto del cuarto partido. Agregó 10 más en el segundo cuarto y jugó la mayoría de la primera mitad contra los Nuggets. Sin embargo, en la segunda mitad, James solo pudo contribuir con nueve puntos.