El máximo solar que alcanzó su pico a finales de 2024 está provocando una aceleración inesperada en el deterioro de los satélites Starlink de SpaceX. Esta intensa actividad solar está expandiendo la atmósfera terrestre, lo que incrementa la resistencia que enfrentan los satélites y acorta su permanencia en órbita.
El fenómeno solar que está complicando la vida de Starlink
Cada 11 años, el Sol entra en un periodo de máxima actividad conocido como máximo solar, caracterizado por tormentas geomagnéticas intensas. Estas erupciones solares calientan las capas altas de la atmósfera, haciendo que se expandan y aumenten la fricción contra los satélites en órbitas bajas. Este efecto, que antes era marginal, ahora se vuelve alarmante con más de 7,000 satélites Starlink orbitando la Tierra.
Investigaciones lideradas por Denny Oliveira, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, revelan que durante tormentas solares, la vida útil de un satélite puede reducirse hasta 10 días. En eventos recientes, satélites que normalmente tardarían más de dos semanas en caer, reingresaron tras solo cinco días.
Una oportunidad científica sin precedentes
La gran cantidad de satélites de la constelación Starlink está proporcionando datos inéditos. Entre 2020 y 2024, al menos 523 satélites reingresaron a la atmósfera terrestre. Esta situación permite a los científicos observar y analizar los efectos del clima espacial de una forma nunca antes posible.
“Es la primera vez en la historia que tenemos tantos satélites reingresando al mismo tiempo”, destacó Oliveira. Esta observación masiva permite evaluar con mayor precisión los efectos de las tormentas solares sobre los dispositivos orbitales.
Beneficios y desafíos del reingreso acelerado
Aunque esta aceleración del reingreso puede parecer una ventaja —al eliminar más rápido los satélites obsoletos y reducir el riesgo de colisiones— también plantea limitaciones. Los operadores podrían verse forzados a abandonar las órbitas más bajas, por debajo de los 400 kilómetros, lo cual complicaría el diseño y despliegue de nuevas constelaciones.
Además, existe el riesgo de que los satélites no se desintegren completamente durante su reingreso. Un ejemplo reciente es el hallazgo en agosto de 2024 de un fragmento de 2.5 kilogramos de un satélite Starlink en una granja de Saskatchewan, Canadá.
Nuevos desafíos ambientales y astronómicos
El aumento en la frecuencia de reingresos trae consigo inquietudes medioambientales. La quema de satélites libera partículas como óxidos de aluminio en la atmósfera, cuyas implicaciones a largo plazo sobre el clima aún no están claras.
En paralelo, astrónomos expresan su preocupación por la contaminación lumínica causada por miles de satélites brillando en el cielo nocturno, dificultando las observaciones desde la Tierra.
La astrónoma Samantha Lawler, de la Universidad de Regina, alerta sobre esta nueva realidad: “Este es el primer máximo solar que hemos tenido en la era de las megaconstelaciones, por lo tanto, es importante hacer estas mediciones”. Desde su posición en la vasta llanura canadiense, advierte: “Si encontramos una pieza aquí, ¿cuántas se nos escaparon?”.
Hacia un futuro orbital más incierto
Con SpaceX planeando desplegar hasta 30,000 satélites Starlink en los próximos años, la interacción entre la actividad solar y las megaconstelaciones plantea un desafío urgente. No solo está en juego la viabilidad operativa de los sistemas satelitales, sino también el equilibrio de nuestro entorno espacial y atmosférico.
En plena era de las megaconstelaciones, el Sol está enviando un mensaje claro: incluso las redes tecnológicas más ambiciosas deben rendirse ante las fuerzas de la naturaleza.
