Miles de pájaros mueren cada año mientras chocan contra los rascacielos de Chicago que se encuentran en una importante ruta de migración entre Canadá y América Latina.
Pero los pájaros no mueren en vano. Desde la década de 1970, muchos de ellos han sido recogidos de la calle y catalogados por el Museo Field de la ciudad. Este conjunto único de datos ha sido un golpe de suerte científico, que revela que las aves migratorias de América del Norte parecen estar disminuyendo en respuesta al cambio climático.
Un nuevo estudio de estos datos ha resaltado un matiz importante en esta tendencia: las aves que tienen cerebros más grandes, en relación con el tamaño de su cuerpo, no se están encogiendo tanto como sus contrapartes con cerebros más pequeños.
El estudio es el primero en identificar un vínculo potencial entre la cognición y la respuesta animal al cambio climático provocado por el hombre, según los investigadores de la Universidad de Washington en St. Louis.
«A medida que las temperaturas aumentan, el tamaño del cuerpo disminuye», dijo Justin Baldwin, estudiante de doctorado en la Universidad de Washington y autor del estudio que se publicó esta semana en la revista Ecology Letters, en un comunicado de prensa . «Pero las especies con cerebros más grandes están disminuyendo con menos fuerza que las especies con cerebros pequeños».
El tamaño relativo del cerebro a menudo se considera un indicador de la flexibilidad del comportamiento en las aves. La idea es controvertida cuando se aplica a otros animales, dijo Baldwin, pero funciona para las aves.
«El tamaño relativo del cerebro se correlaciona con una mayor capacidad de aprendizaje, una mayor memoria, una vida más larga y una dinámica de población más estable», dijo Baldwin.
«En este caso, una especie de ave con un cerebro más grande podría reducir su exposición a temperaturas más cálidas buscando microhábitats con temperaturas más frías, por ejemplo», dijo.
Los investigadores analizaron información de 70 000 aves que murieron cuando chocaron con edificios en Chicago entre 1978 y 2016. Agregaron mediciones de volumen cerebral y datos de vida útil para 49 de las 52 especies en la base de datos.
Las aves que tenían cerebros grandes, en relación con sus cuerpos, como el gorrión cantor y otros gorriones, tenían reducciones en el tamaño del cuerpo que eran sólo alrededor de un tercio de las observadas en aves con cerebros más pequeños, encontró el estudio. Las reinitas de madera (Parulidae) tendían a tener cerebros más pequeños y tendían a encogerse más.
«Los autores de ese increíble estudio compartieron sus datos sin procesar… lo que nos permitió agregarlos y descubrir más», dijo Baldwin por correo electrónico.
Cambiaformas
No se sabe exactamente por qué las aves se están reduciendo de tamaño. El tamaño corporal más grande ayuda a los animales en lugares fríos a mantenerse calientes, mientras que un cuerpo más pequeño retiene menos calor.
Los investigadores también descubrieron que la envergadura de las alas de las aves puede haber aumentado para compensar los cuerpos más pequeños que producen menos energía para las distancias increíblemente largas recorridas durante la migración. De manera similar, otra investigación ha encontrado que algunos animales están desarrollando picos, patas y orejas más grandes que les permiten regular mejor la temperatura corporal a medida que el planeta se calienta. Si bien la mayoría de los cambios morfológicos se han producido en las aves, los murciélagos y las musarañas también se han visto afectados. El cambio climático ha alterado incluso los cuerpos humanos.
Sin embargo, la reducción de tamaño tiene un costo potencial para un ave, con un mayor riesgo de ser presa de los depredadores o dificultar la competencia por los recursos con otras especies de aves, dijo el coautor del estudio Carlos Botero, profesor asistente de biología en la Universidad de Washington, en la declaración.
Es en este contexto, tener un cerebro más grande puede ofrecer alternativas que no están disponibles para las especies de cerebro pequeño.
«Una de las primeras cosas que me llama la atención de estos hallazgos es que ya podemos ver que el cambio climático está teniendo un efecto desproporcionado en las especies que tienen menos capacidad para lidiar con el cambio ambiental a través de su comportamiento», dijo Botero.
«Esto no significa que el cambio climático no esté afectando a las aves inteligentes… o que a las aves inteligentes les irá bien. Lo que sugieren nuestros hallazgos es que el cambio climático puede tener un efecto mucho más fuerte en las aves menos inteligentes».