Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC) han identificado un nuevo y preocupante protagonista en la trayectoria del coronavirus: la subvariante JN.1. Según estimaciones recientes, esta cepa está a la vanguardia, responsabilizándose de aproximadamente el 20% de las nuevas infecciones por COVID-19 en Estados Unidos. No solo eso, sino que se ha convertido en la cepa de más rápido crecimiento hasta la fecha.
Emergiendo como la descendiente directa de la BA.2.86, también conocida como Pirola, esta subvariante generó considerable atención global durante el verano debido a sus numerosas mutaciones en las proteínas de pico, superando las 30 modificaciones. En un momento, los científicos temieron que estas alteraciones fueran tan drásticas que la variante pudiera eludir por completo la protección conferida por las vacunas y los anticuerpos contra el COVID-19, desencadenando una nueva ola de enfermedades, similar a lo que provocó la variante original de Omicron en 2021.
A pesar de las preocupaciones iniciales, BA.2.86 persistió y se expandió lentamente en varios países, incluido Estados Unidos. Investigaciones posteriores sugirieron que esta variante no logró propagarse debido a una posible pérdida de su capacidad para infectar células humanas.
Sin embargo, surge la JN.1, ubicada dos generaciones más allá que su antepasado, BA.2.86. A pesar de tener solo una modificación en su proteína de pico en comparación con su predecesor, esta singular alteración parece haber conferido a la subvariante una mayor velocidad de propagación y una adaptación más efectiva.
Las estimaciones de los CDC reflejan un rápido crecimiento de la prevalencia de JN.1 en Estados Unidos entre finales de noviembre y mediados de diciembre. Parece estar aprovechando los viajes durante las vacaciones y la disminución general de la inmunidad en la población.
El Dr. Shishi Luo, director de enfermedades infecciosas de la empresa de secuenciación genómica Helix, señaló: «Si solo observo el patrón de crecimiento, está experimentando un aumento notable que parece coincidir con la pausa del Día de Acción de Gracias en el calendario».
Los rastreadores de variantes predicen que JN.1 podría convertirse en la principal variante de coronavirus a nivel mundial en cuestión de semanas. El Dr. T. Ryan Gregory, biólogo evolutivo de la Universidad de Guelph en Ontario, afirma que esta subvariante ya está mostrando una alta competitividad con las variantes XBB existentes y parece encaminarse para convertirse en la próxima variante dominante a nivel global.
La mutación en la proteína de pico de JN.1, según Gregory, parece favorecer la habilidad del virus para evadir nuestra inmunidad. Estudios realizados por investigadores de la Universidad de Columbia y en China sugieren una disminución considerable en la capacidad de nuestros anticuerpos para neutralizar esta subvariante, lo que podría anticipar una nueva ola de infecciones en un futuro cercano.
Varios países de Europa y otras regiones, como Dinamarca, España, Bélgica, Francia, los Países Bajos, Australia, Asia y Canadá, están experimentando un rápido crecimiento de JN.1, acompañado de un aumento en las hospitalizaciones.
En Estados Unidos, la disminución de la inmunidad debido a la renuencia de parte de la población a recibir las vacunas contra el COVID-19 está contribuyendo al incremento de casos. Según los CDC, solo alrededor del 18% de los adultos habían recibido la última vacuna COVID-19 hasta el 9 de diciembre.
En vista de esta situación, los CDC instan a los médicos a intensificar los esfuerzos de vacunación, subrayando que aún es factible beneficiarse de las inyecciones en esta etapa de la temporada.
Además, los CDC han advertido sobre un aumento del 51% en las hospitalizaciones por COVID-19 en las últimas cuatro semanas, lo que podría ejercer una presión adicional sobre la capacidad hospitalaria, especialmente considerando el incremento simultáneo de las hospitalizaciones por gripe y VRS.
Afortunadamente, un estudio reciente del laboratorio del Dr. David Ho en la Universidad de Columbia ha revelado que la vacuna actual contra el COVID-19 ofrece una sólida protección contra BA. 2.86 y sus variantes derivadas, incluida JN.1. Este descubrimiento respalda firmemente la recomendación de utilizar ampliamente las vacunas actualizadas para proteger a la población.
La Organización Mundial de la Salud ha respaldado estas vacunas mejoradas contra XBB.1.5 debido a su amplia protección contra una variedad de variantes.
El Dr. Alex Greninger, subdirector del Laboratorio de Virología Clínica de la Universidad de Washington, expresó su preocupación por la baja tasa de personas que reciben los refuerzos y el antiviral Paxlovid, indicando que es lamentable no aprovechar las herramientas disponibles para combatir la enfermedad.
La situación actual con la subvariante JN.1 subraya la importancia crucial de la vacunación y el uso de medicamentos disponibles para contener la propagación del virus y proteger a la población vulnerable.